中国进入奴隶社会才开始出现茅坑。中国古代最早提到公共厕所的文献是《周礼》。

  根据考古资料，在夏商时代城市之中就有了公共厕所，春秋战国时代的厕所排粪池颇深，所以有人不慎跌入厕中身亡的例子，《左传》载晋侯某跌入厕中而死。

  秦汉时称为“厕”、“圊” “溷”、“清”、“轩”、“更衣之所”等， 南阳东汉墓中，不仅男女两个厕所左右并列，且其中一个便坑前有尿槽，另一个没有，形制与现代已无区别。

  明清时期，中国的厕所和浴室更加普及，基本上一建房都要同时配建厕所。 

  现代厕所的进化是从茅坑演变到茅房、厕所、卫生间、洗手间，从无到有，从私有到公共，从单一功能到集生理代谢、卫生调整、休息乃至审美、商业、文化等多功能，厕所革新一步步从文明走向进步。 

  1852年英国伦敦修建了世界一座抽水马桶的公厕。 

  中国公厕收费最早在清朝庆丰年间《燕京杂记》“京师四藩入者必酬一钱”。 

  1994年上海市开始实行了沿街单位厕所对外开放。 

  世界厕所协会，是继世贸组织、世界旅游组织之后又一国际组织，并把每年的11月19日定为世界厕所日，2001年11月19日在新加坡召开了世界厕所峰会，2004年11月19日在北京举行世界厕所峰会。

  城市里的厕所是城市基础设施的必要组成部分。可方便人们生活、满足生理功能需要；是收集、贮存和初步处理城市粪便的主要场所和设施；作为城市建筑的公厕设施本身是人文景观之一。公厕是社会的一种文化符号，无论对待厕所的态度、使用方式，还是建筑设计方面，都体现了不同国家和民族的风俗习惯、伦理标准。从生理代谢的简陋随意场所，到兼有生理代谢、卫生整理、休息乃至于审美、商业、文化等多种功能，本质上构成了人的生活观念和环境意识的变革和进步。

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