周朝时期，干事于道路旁修建“路厕”供人使用，又叫官厕。这是最早的公共厕所，官厕的出现有效改善了环境卫生，避免了大家随地大小便的陋习，且防止了传染病的传播。
公共厕所发展到了汉代，已需专人管理。《太平广记》卷八《刘安》条记述：刘安成仙，遇仙伯，坐起不恭，语声高亮。于是仙伯的主者奏刘安不敬，应斥遣去，让刘安“谪守都厕三年”。这虽是神话，但由此可见汉代的城市公共厕所已有一套规矩，而且水平也不低。
当然，这种厕所并非普遍，汉代较为普遍的厕所样式为与猪圈相连，以使养猪、积肥并重。《汉书·武王子传》“厕中豕群出，坏大官灶”，就证实了汉代厕所的这一特点。还有，东汉魏晋时的随葬冥器，郑州后庄王199号墓出土的汉代与厕所相联的灰陶猪圈，徐州十里铺姑墩出土的东汉晚期的厕所与猪圈，均可证实，这种猪圈与厕所相联，饲养猪兼及积肥，已作为一种较为标准的生活方式，在汉代普遍实行开来……
到了宋代这种专人管理，由专人收集粪便，专倒一处的方式，已具有了行业的性质，这也是公共厕所的一种。由于公共厕所建设、管理得好，宋代城市卫生清洁是闻名于世的，有所谓“花光满路”之誉。
可并不是每个朝代的公共厕所事业，都是建设、管理得好的。明清北京大街上公共厕所就非常少，以至有“京师无厕”之称。明代王思任在《文饭小品》中曾绘声绘色作赋道：“愁京邸街巷作溷，每昧爽而揽衣。不难随地宴享，报苦无处起居。”
清代佚名《燕京杂记》说：北京的公共厕所，人者必须交钱。故人都当道中便溺，妇女也都当街倒便器，加之牛溲马尿，有增无减，重污叠秽，触处皆闻。夏仁虎《旧京琐记》也说：行人便溺多在路途，虽有厉害的官吏惩治，但颓风不可挽，有的官员也在道上便溺。
至清末时，这种状况略有改观。北京各街遍修厕所，不准随意便溺。备有车辆，装载粪便，以摇铃为号。《京华百二竹枝词》中专有诗歌咏这一公共厕所事业：
粪盈墙侧土盈街，当日难将两眼开。
厕所已修容便溺，摇铃又见秽车来。
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